Les éleveurs laitiers et bovins français conditionnent leur ensilage en sacs afin de réduire la détérioration de 30 % maximum, d’augmenter la valeur nutritive et la production de viande bovine, et d’améliorer la santé du troupeau.
En France, les exploitations laitières et bovines ont besoin d’un approvisionnement constant en fourrage de haute qualité pour maintenir la productivité, la santé et la rentabilité de leurs animaux. L’ensilage est un élément clé de cette stratégie, car il constitue une source d’alimentation stable malgré les variations saisonnières ou les fluctuations de la croissance des pâturages.
L’ensilage est un fourrage conservé à forte teneur en humidité, fabriqué à partir de fourrages verts frais qui sont compactés et stockés dans des conditions hermétiques afin de subir une fermentation anaérobie contrôlée. Ce processus de fermentation, principalement assuré par des bactéries productrices d’acide lactique, stabilise le fourrage, empêche la détérioration et préserve une grande partie de la valeur nutritionnelle de la culture.
En France, le maïs et l’herbe sont les ensilages les plus courants. L’ensilage de maïs, en particulier, est très apprécié pour sa haute teneur énergétique et son appétibilité. Selon Feedipedia, l’ensilage de maïs représentait jusqu’à 20 % de l’alimentation totale des bovins en France en 2015. Aujourd’hui, le maïs destiné à l’ensilage couvre environ 1,5 million d’hectares.
La production d’un ensilage de haute qualité commence par la récolte des cultures à un taux d’humidité adéquat, suivie de leur compactage et de leur mise sous vide afin de favoriser une fermentation optimale. Les deux formes de stockage les plus couramment utilisées par les éleveurs dans ce processus sont les silos-fosses et les sacs d’ensilage.
Si les silos-bunkers restent largement utilisés, les sacs d’ensilage sont devenus une option de plus en plus pratique. Cette méthode consiste à conditionner le fourrage haché dans de longs tubes en plastique hermétiques appelés « ensilage en boudins » ou « silos-boudins », ce qui permet de créer les conditions anaérobies nécessaires à une fermentation efficace.
La mise en sacs est une méthode de stockage efficace pour l’ensilage de maïs à forte teneur en humidité, en particulier pour le snaplage, l’earlage et d’autres aliments concentrés coupés en tête. Le snaplage et l’earlage consistent en l’épi entier, y compris l’épi, les grains, l’enveloppe et une partie de la tige, récoltés et ensilés à une teneur en humidité optimale de 32 à 40 %.
Au lieu de recourir à des céréales séchées plus coûteuses, les agriculteurs peuvent ensacher du snaplage à feuilles coupées au niveau de l’épi comme substitut quasi équivalent, ce qui réduit les coûts d’alimentation tout en optimisant l’utilisation des ressources de la ferme. Ces aliments à haute teneur énergétique peuvent se rapprocher de la valeur nutritionnelle des céréales sèches, ce qui en fait une option efficace pour les bovins, en particulier pendant le pic de lactation, lorsque jusqu’à 70 % de l’apport énergétique peut être consacré à la production laitière.
Fabrication et stockage de l’ensilage
Les systèmes d’ensilage les plus répandus dans les exploitations bovines françaises sont les silos-cuves et les andains traversables. L’ensilage en silo-cuve consiste à conserver le fourrage dans une grande structure de stockage fermée sur deux ou trois côtés. Le fourrage est tassé en couches pour expulser autant d’air que possible, puis recouvert d’une bâche en plastique lestée par des flancs de pneus ou des matériaux similaires.
Cependant, l’un des principaux obstacles à la production d’ensilage dans les silos en talus et les andains est le risque considérable de détérioration et de perte, qui peut atteindre jusqu’à 30 %. Le problème de ces méthodes conventionnelles réside dans l’exposition excessive à l’oxygène, qui entraîne une détérioration rapide de l’ensilage.
« Les grands tas – même ceux recouverts de plastique – se dégradent constamment au fil du temps en raison de l’exposition à l’oxygène. En revanche, l’ensachage hermétique enferme l’ensilage, ne laissant qu’une petite surface ouverte. Cela met fin à la dégradation continue de la qualité de l’alimentation et garantit une fraîcheur et une durée de conservation optimales », explique Steve Cullen, président de Versa Corporation, leader mondial de l’ensachage et de la manutention d’ensilage agricole présent en France.
Cela incite les exploitations agricoles françaises à recourir de plus en plus à des équipements de mise en sac d’ensilage qui compactent étroitement le fourrage haché dans un sac, éliminent l’excès d’air et le scellent afin que le fourrage puisse fermenter dans des conditions anaérobies contrôlées.
La fermentation rapide qui se produit à l’intérieur du sac favorise une meilleure rétention des nutriments par hectare et augmente la teneur en nutriments digestibles totaux, ce qui contribue à améliorer la santé du troupeau. Ce processus réduit le risque de moisissures et d’acide butyrique tout en augmentant les niveaux d’acide lactique, ce qui améliore la digestibilité de l’aliment et prolonge la durée de conservation dans la mangeoire.
Une alimentation de meilleure qualité fournit davantage d’énergie utilisable pour la prise de poids. Dans les troupeaux reproducteurs, l’intégration d’ensilage peut aider à maintenir un état corporel optimal et à répondre aux besoins nutritionnels nécessaires à une bonne fertilité.
L’ensilage peut être donné à des veaux dès l’âge de trois mois, mais certains concentrés d’appoint sont nécessaires. Un ensilage de qualité supérieure peut également être donné aux veaux sevrés et aux bovins d’engraissement afin de maintenir le taux de croissance des jeunes bovins et de garantir qu’ils atteignent un poids satisfaisant pour leur âge au début de la période de finition.
La supplémentation des vaches en pâturage avec de l’ensilage de haute qualité peut également réduire l’incidence de la tétanie des pâturages, une maladie du bétail causée par une carence en magnésium.
Un ensilage de haute qualité peut également jouer un rôle significatif dans l’amélioration de l’efficacité reproductive des troupeaux. Les pertes reproductives chez les bovins sont souvent attribuées à une exposition aux moisissures et à l’ingestion de toxines provenant d’aliments avariés. Un ensilage correctement ensaché réduit considérablement le risque de développement de moisissures, diminuant ainsi la probabilité de contamination par des mycotoxines.
Dans une exploitation laitière, les intervalles entre les vêlages sont également essentiels pour maintenir une production laitière constante et la rentabilité. Idéalement, les vaches devraient être à nouveau gestantes dans les 60 jours suivant la période de tarissement afin de pouvoir reprendre la lactation dans les délais prévus. Cependant, de nombreuses exploitations laitières font état d’un intervalle de vêlage moyen d’environ 85 jours. Bien qu’elles s’efforcent de raccourcir ce délai, des difficultés telles qu’une mauvaise alimentation ou des problèmes de santé du troupeau peuvent le prolonger jusqu’à 90 à 120 jours, ce qui représente une perte financière importante.
Un compactage adéquat de l’ensilage est essentiel pour le conserver efficacement. Un compactage insuffisant, qui ne parvient pas à minimiser l’exposition à l’oxygène, peut entraîner la détérioration de la matière sèche ensilée et se traduire par des pertes alimentaires. Grâce à un compactage et un ensachage appropriés de l’ensilage, l’oxygène est éliminé presque instantanément et la fermentation commence rapidement.
Heureusement, les ensacheuses d’ensilage existent depuis de nombreuses années et ces équipements n’ont cessé de s’améliorer. Parmi les équipements d’ensachage d’ensilage, le compactage est abordé de différentes manières, ce qui peut influer sur la productivité. Un système d’ensachage utilise un système de câbles muni d’un filet d’arrêt robuste. Avec un tel système, une fois chaque sac rempli, les câbles doivent être rembobinés et le filet d’arrêt déplacé vers l’emplacement suivant, ce qui constitue un processus fastidieux.
Pour une plus grande efficacité, Versa Corporation a mis au point un système innovant de densification par boucle de câble qui utilise un seul câble réglable à l’intérieur du sac. Cela permet non seulement d’éliminer le recours à un dispositif d’arrêt lourd, mais aussi de compacter davantage les sacs d’ensilage, qui peuvent ainsi être plus longs que la norme du secteur. Un compactage plus serré minimise les poches d’air et la détérioration tout en maximisant la capacité de stockage. Cela permet également de placer les sacs plus près les uns des autres. L’équipementier a également mis au point un système de densification à courroie réglable très résistant, placé sous le sac, afin d’obtenir le même compactage serré sans butée arrière.
« L’objectif est de tasser fermement le sac sans le distendre excessivement, tout en faisant avancer progressivement la machine à mesure que le sac se remplit », explique M. Cullen.
Aujourd’hui, le processus de fabrication d’ensilage en sacs pour les éleveurs laitiers et bovins est relativement simple. Les exploitations peuvent remplir les camions ou les remorques de fourrage haché, déverser le fourrage dans l’ensacheuse et commencer le compactage. Les capacités varient généralement de 1,8 à 4,5 tonnes par minute pour les remorques à déchargement latéral, jusqu’aux modèles à chargement arrière de plus grande capacité qui traitent de 3,6 à 14,5 tonnes d’ensilage en sacs par minute.
L’ensilage en sacs offre aux exploitations agricoles françaises un moyen pratique de conserver les aliments qu’elles produisent au prix de nombreux efforts. En réduisant le gaspillage et en contribuant à maintenir une qualité d’ensilage plus constante, les éleveurs peuvent réduire leurs dépenses en aliments, mieux résister aux fluctuations des conditions météorologiques et des récoltes, et améliorer la santé globale de leur troupeau.
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